Le suffrage universel est entré en application en France le 24 avril 1848, pour l’élection des représentants à l’Assemblée constituante chargée de rédiger la constitution de la IIè République. Parmi les multiples décisions réglant les questions de détail, aucune n’exclut les bulletins blancs. Pour la première élection d’un président au suffrage universel, ne sont exclus que les bulletins contenant une désignation inconstitutionnelle (décret du 28 octobre 1848).

Il faudra attendre la réaction bourgeoise menée par le général Cavaignac pour qu’une telle mesure soit prise (art. 57 de la loi électorale du 15 mars 1849). Elle sera confirmée par un décret de Louis-Napoléon Bonaparte du 2 février 1852, année où le président prend toute une série de mesures pour museler l’opposition lors des élections à venir ; quelques mois plus tard commencera la dictature impériale.
 

Ce dessin accompagne un article sur le vote blanc de Thomas Rawcat sur le site Artslivres.com

La défense du vote blanc au début de la IIIè République
 Le 13 juillet 1880, le député Bardou dépose à l’Assemblée nationale une proposition de loi qui fera autorité (elle est citée plusieurs fois dans diverses thèses de droit ainsi que pendant le débat au sénat sur la reconnaissance du vote blanc le 2 mai 1972). Ce texte est, en effet, particulièrement exhaustif et d’une longueur inégalée. Le vote blanc est abordé en ces termes : « (Le gouvernement) sera d’autant plus fort que dans chaque petit village, chaque Français aura sinon réfléchi, du moins été appelé à réfléchir. Peu importe qu’aucun candidat ne convienne, mettre dans l’urne un bulletin blanc c’est voter. » C’est la première fois que ce type de manifestation est reconnu comme ayant à part entière ma qualité d’un vote. Le texte se prolonge : « La conscience de chacun est donc respectée, la liberté ne reçoit pas d’atteinte. » Il apparaît donc clairement que, dans cette proposition, comme dans toutes les suivantes, le vote blanc n’est pas évoqué pour l’expression qu’il représente mais simplement comme la garantie du respect du principe fondamental de la liberté du cotoyen (il en est de même dans l’ensemble des thèses traitant du vote obligatoire). L’expression ‘’mettre un bulletin blanc c’est voter’’ est reprise sans aucune adjonction ni précision dans les propositions de loi du 7 février 1889, du 7 juin 1921 par le député Baréty et du 24 mars 1927. Il faut tout de même noter qu’il n’est jamais explicitement fait référence à la prise en compte dans le calcul de la majorité de ces bulletins.
C’est une proposition de loi du député Jean Victor datant du 26 octobre 1909 qui s’étend particulièrement sur le problème ‘’inique’’ de cette non prise en compte des bulletins blancs et concrétise véritablement la formulation du député Bardoux : « La liberté d’affirmer son opinion, certes, mais il faut quelque chose de plus, il est nécessaire que l’électeur qui s’est déplacé pour aller voter soit certain que le bulletin qu’il a déposé dans l’urne aura une valeur numérique et ne sera plus considéré comme quantité négligeable. Il faut par conséquent abolir cette vieille coutume  de considérer comme nuls les bulletins blancs. Nous voulons forcer l’électeur à venir aux urnes et quand il dépose un bulletin blanc nous viendrons lui dire ensuite qu’il ne compte pas ? Le bulletin blanc est une manière spécifique d’exprimer son opinion (…) Il doit en être fait mention dans le compte servant à exprimer la majorité. Comment notre démocratie a pu arriver jusqu’à nos jours sans faire cesser cette anomalie qui constitue une vraie iniquité ? » Il peut paraître étonnant qu’à la suite de ce plaidoyer virulent il ne soit pas fait mention de cette prise en compte des votes blancs apparemment indispensable dans la proposition de loi qui suit. Celle-ci se limite, en effet, à proposer l’obligation de voter et à organiser la contrainte.
Ainsi c’est une autre proposition, passée inaperçue quoique abondamment argumentée, qui marque – à notre connaissance – la défense pure et dure du vote blanc. Les députés Naquet et Saint-Martin, quelques semaines avant leur collègue Bardoux (22 mars 1880), présentent une série de mesures visant à rendre plus universel l’acte électoral. Il n’est pas question de vote obligatoire mais en revanche, entre autres, de l’intégration des bulletins blancs dans les suffrages exprimés. Page 16 de l’exposé des motifs, on peut lire :
« Tous les bulletins déposés dans l’urne entreront en compte dans le résultat du scrutin et la majorité sera calculée sur le nombre des votants émargés.
Cette innovation repose sur l’idée que l’élu doit réunir, pour avoir la majorité absolue, plus de la moitié des suffrages, des volontés exprimés. Un vote est la manifestation de la volonté de l’électeur qui l’a émis ; que cette volonté se traduise par un bulletin positif ou négatif, elle existe et il n’est pas loisible de la supprimer. En élevant à l’autorité qui vérifie une élection le pouvoir discrétionnaire de déterminer le chiffre de la majorité, suivant qu’elle admet en compte ou rejette un bulletin, ou substitue à l’arbitraire une règle absolue, dont les jurisprudences parlementaire et administrative ne pourront pas se départir. »
Contrairement au député Victor, les deux députés de 1880 concrétisent dans les amendements législatifs qu’ils suggèrent leurs propos. Ils vont même très loin puisque ce sont tous les bulletins sans exception qui doivent être mis à égalité de traitement. Ils prévoient un article 43 à partir duquel « les bulletins inécrits ou illisibles, ceux qui contiennent, soit un signe de reconnaissance intérieur ou extérieur, ceux dont le papier n’est pas blanc, ou dans lesquels les votants se font connaître, sont nuls ; mais ils entrent en compte dans le résultat du scrutin. »